Trastornos alimentarios y estudiantes universitarios

Por qué los primeros años fuera de casa son una tormenta perfecta para la anorexia y la bulimia.

Los trastornos alimentarios pueden darse y se dan en adolescentes, e incluso en niños pequeños. Pero es durante los años universitarios cuando los jóvenes, sobre todo las jóvenes, corren más riesgo de desarrollarlos.

Los retos de la vida universitaria, añadiendo presión a los problemas de salud mental subyacentes, crean lo que la Dra. Alison Baker llama una "tormenta perfecta" para estos trastornos, los más comunes de los cuales son la anorexia y la bulimia.

La tormenta se produce cuando las realidades de la vida universitaria -mayor carga de trabajo, menos estructura y más atención a los compañeros- chocan con ansiedades, problemas de aprendizaje o baja autoestima. Una joven que fue capaz de controlar el estrés y mantenerse a flote durante la enseñanza secundaria con mucho esfuerzo y el apoyo de sus padres puede encontrarse ahogada en el confuso y complicado mundo de la universidad.

Los trastornos alimentarios se desarrollan cuando la necesidad de sentir control sobre un entorno estresante se canaliza a través de la restricción alimentaria, el exceso de ejercicio y una atención malsana al peso corporal.

"La universidad puede ser una época de mucha emoción y estimulación y también de mucho estrés", explica el Dr. Baker, psicofarmacólogo de niños y adolescentes. "Se pide a los jóvenes que aún no son adultos que actúen de una forma muy adulta, sobre todo si están lidiando con una enfermedad mental y de repente tienen que empezar a gestionarla por su cuenta".

"El estrés de un horario universitario, la gestión de un nuevo contexto social y hacer frente a la vida independiente puede desencadenar una ansiedad reemergente o, en algunos casos, una nueva enfermedad mental", explica el Dr. Douglas Bunnell, director clínico del centro de tratamiento Monte Nido de Nueva York. "Si tienes una fuerte dosis de ansiedad y estás en un entorno social, y estás constantemente expuesto al ideal de cuerpo delgado, es una convergencia de tormenta perfecta de factores que pueden llevar a un individuo vulnerable a un trastorno alimentario".

Los trastornos alimentarios propiamente dichos suelen comenzar entre los 18 y los 21 años, según la Asociación Nacional de Trastornos Alimentarios (NEDA). La asociación calcula que entre el 10 y el 20% de las mujeres y entre el 4 y el 10% de los hombres universitarios padecen un trastorno alimentario, y las tasas van en aumento.

Necesidad de control

Los niños que corren el riesgo de padecer anorexia o bulimia pueden haber luchado contra la necesidad de control o el perfeccionismo en la vida cotidiana antes de la universidad, derrumbándose cuando los deberes no eran perfectos o sintiéndose fatal consigo mismos cuando las actividades no salían según lo planeado. Pero la vida universitaria es mucho más difícil de gestionar.

No se trata sólo del aumento de la carga de trabajo y de la alteración del horario habitual. También es un nuevo grupo de compañeros impredecibles, empezando por un nuevo compañero de piso (y su afición al death metal, o las visitas nocturnas de su pareja).

Y la gestión de la ingesta de alimentos en la universidad, famosa por las pizzas a medianoche y los comedores de "todo lo que puedas comer", es un juego completamente nuevo. Comer de forma no programada y poco saludable puede causar problemas a cualquiera, pero para los estudiantes que luchan con problemas de alimentación puede causar estragos en el autocontrol y la autoestima.

"La libertad de comer a diferentes horas, una serie de opciones disponibles en cualquier momento, no es un buen entorno para las personas con riesgo de padecer disfunción eréctil", afirma el Dr. Bunnell. Esto es particularmente arriesgado para los estudiantes que son susceptibles a la bulimia, señala.

Los patrones bulímicos, o de atracones, pueden desencadenarse cuando los estudiantes intentan y no consiguen seguir dietas excesivamente restrictivas, algo que los comedores tipo bufé y los McDonalds nocturnos de muchas universidades dificultan aún más. Los deslices en la dieta pueden llevar a atracones, que a su vez provocan sentimientos de vergüenza y culpa, y el ciclo vuelve a empezar.

La bulimia y el trastorno por atracón, dice el Dr. Bunnell, son más "socialmente sensibles" que la anorexia. "Las conductas de atracón y purga son muy susceptibles a factores sociales como los que se dan en la universidad", afirma. La vida universitaria se centra enormemente en las interacciones con los compañeros y los estudiantes pueden utilizar a otros como modelos de conductas peligrosas. Si los amigos o compañeros de piso hacen dietas intensivas, se dan atracones y purgas, hacen ejercicio en exceso o usan laxantes, puede ser demasiado fácil caer en el mismo camino.

Alimentación desordenada frente a trastorno alimentario

¿Cuándo se convierte la dieta en un trastorno grave?

Los universitarios son conocidos por sus extraños hábitos alimentarios, pero de unos malos hábitos alimentarios a un trastorno alimentario en toda regla hay un largo trecho.

"No todas las personas que se ponen a dieta desarrollan un trastorno formal", explica el Dr. Bunnell. "La diferencia está en función de las vulnerabilidades latentes y la genética. Hay un continuo. En el extremo superior estarían anorexia, bulimia y trastorno por atracóny en el extremo inferior tienes desórdenes alimenticios".

El comportamiento alimentario desordenado abarca desde las dietas de moda o los intentos de comer "limpio" restringiendo las grasas, los lácteos o el gluten, hasta manifestaciones más graves como hacer ejercicio en exceso, abusar de los laxantes, darse atracones o purgarse, que son graves, pero aún no cumplen los criterios de un trastorno alimentario.

La NEDA informa de que 35% de las personas que hacen dietas "normales" pasan a hacer dietas poco saludables, y de ellas, 20-25% desarrollan trastornos alimentarios parciales o de síndrome completo.

Se diagnostica un trastorno alimentario cuando estos comportamientos se mantienen a lo largo del tiempo, volviéndose peligrosos, absorbentes e incontrolables.

Cuando se intenta determinar si los hábitos son simplemente un trastorno alimentario o algo más serio, la Dra. Bunnell dice que es importante fijarse en el impacto que tienen en otras áreas de la vida. "¿Hasta qué punto empiezan a dominar las preocupaciones sobre la alimentación, el peso, la figura y la imagen corporal? Por ejemplo, decides no ir a una fiesta porque estás demasiado preocupado por tu peso, o no puedes disfrutar de ninguna actividad en la playa porque no te pones un bañador. Si alguien empieza a retirarse de las actividades normales debido a la ansiedad por la alimentación, el peso y la figura, eso sería motivo de preocupación."

Los trastornos alimentarios en estudiantes universitarios son graves y, en algunos casos, pueden poner en peligro la vida. "Hay una lamentable falta de concienciación sobre lo graves que son estos trastornos", dice el Dr. Bunnell, citando el estereotipo de que los trastornos alimentarios se derivan de un sentido exagerado de la vanidad o del deseo de ser bella. "No se trata sólo de dietas extremas, sino de verdaderas enfermedades médicas".

Fuente: childmind.org

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